性好侠、放荡不羁、我行我素，但却又不修品行，不研究学业。曹嵩从小有心不已。一日，曹嵩的好友桥玄来访，见过曹操后，却大为惊异，更直言，天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，非此子莫属。又问曹操何以治天下。曹操答，天下若乱，唯先以武而平之，再修以政而治人心，清除乱党，巩固根基。但此非一朝一日之事，单要平乱，便要终之一生。
桥玄大惊失色，离去后，便派人把家中兵法赠于曹操。曹操不好学，却喜读书，由其兵法，将桥玄所赠的古代诸家兵法韬略一一抄录。后来，曹操举孝廉，入洛阳为少郎，黄巾起义，曹操拜为骑都尉，大破颍川的黄巾军，斩数万级。不久前，刘协设立西园八校尉，因由宦臣衅门蹇硕设立，蹇硕看在曹操的家世，有意拉拢，故任其为典军校尉。
只不过曹操虽为宦臣之后，但却是极其憎恶十常侍祸乱天下，表面与蹇硕虚以委蛇，暗地里却又投向了何进这派。何进本对他持有疑心，却是袁绍大力举荐，看在袁绍面上才让他加入。
也正因曹操的身份特殊，众人本就对他心存戒备，甚至有些更是暗里鄙夷。曹操却也懒得理会，表现得极为低调。
话说何进见众人阅毕，不由神色一震，笑道：“不知诸位有何高见？”
何进话音一落，袁术眼露鄙夷之色，不紧不慢地起身不按道：“不过区区一个杂种，大将军何须如此在意。那马家虽为伏波之后，可许多年前早已家道中落，那马寿元之父，当年曾任天水兰干尉，但因犯事贬官，后娶羌女为妻，伏波血统早已不正。依我之见，还是莫要与他牵连关系，否则只会引起汉人各大世家，还有百姓的敌视。这岂不是得不偿失。”
袁术说话间，眼光时不时瞟向袁绍，由其一开始杂种两个字，说得由其用力。袁绍面色顿时一寒，牙关咬紧，却无说话。
何进听了，想到汉人素来仇视羌、胡之人，也觉是理，沉吟一阵后，颔道：“公路所言确是颇有道理。但西凉若乱，岂不助长了董豺虎之势！？何况陛下一直有意，以马家牵制董豺虎，以免其出兵中原。”
“大将军不必多虑。我看金城太守韩文约，早年便有名士之称，且颇得民心，何不向陛下提议，提拔他为凉州别驾，再从朝中调拨一人，接任这南安太守之位便是！”
别驾乃刺史佐官，地位甚高，而袁术言下之意，是要让韩遂与董卓分庭抗礼，而那即将上任的南安太守，不过是作为傀儡之用，当然暗中也会监视韩遂的一举一动。