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汝南郡比颍川郡大得多，全郡三十七县，民口二百余万，也因此汝南黄巾也比颍川黄巾多很多，共约十四五万。这十四五万汝南黄巾大致分来，可以分成四个山头，分别以彭脱、龚都、何仪、刘辟为帅，除了这四人，其余出名的贼渠帅又有黄劭、刘向、吴霸等人。现如今，这些汝南黄巾军中有名的渠帅除了被荀贞部将斩杀的黄劭、刘向，皆应彭脱之召，云集西华，总共合兵八万余众。
这八万多人悉为精壮，是十数万汝南黄巾中的精锐，大多参与过攻城、野战及与汝南太守赵谦的数次鏖战，多是有经验的老兵，单论战斗力，比波才、何曼的颍川黄巾强，因为波才、何曼连战连败，根本就没有足够的时间练兵，而汝南黄巾却是连战连胜，攻陷了汝南三十余县，除了寥寥无几的几个县城外，几乎把汝南全境都打下来了，连汝南郡兵、地方豪强私兵等等在内，先后歼敌四五万人，缴获了大批的物资，并有充足的时间整军、练兵。总而言之，现在西华城内外的八万余黄巾兵卒皆为精锐，彭脱、龚都、刘辟、何仪、吴霸诸将也都是汝南黄巾诸多渠帅、小帅中的翘楚人物，或以智谋出名，或以勇武出众。
荀贞率部抵达西华城外时，面对的就是这样一个敌人。
皇甫嵩三天前已至城下，在城西立下了营寨。
荀贞至帅帐拜见皇甫嵩，把他之前拨给自己的两千汉军交还。
皇甫嵩正在大帐里观看地图，见荀贞来到，展眉站起，笑道：“贞之来了？快坐，快坐！”
荀贞谢过，跪坐下来。
皇甫嵩笑道：“贞之大展神威，先破召陵，又破征羌，连战连捷，扬我汉军威！我选你做前锋没有选错啊。因君之故，现今我军士气高昂。”
荀贞谦逊不已，问皇甫嵩，说道：“刚才下吏率部到时，远望西华，见西华城内外皆有贼兵，城头守备森严，城外连营数里。不知将军有否与贼交锋？”
西华城内的黄巾军中有懂兵法的，知道“守城必守野”的道理，没有一味地龟缩城中，而是派出了三万人马驻扎城外，与城中成犄角之势。荀贞刚才远观之时，发现这支屯驻在城外的黄巾军兵营似模似样地还在营外挖了沟壕，沟壕内栅栏高耸，很像回事儿。
皇甫嵩说道：“我率军到后，曾令傅司马带兵冲营，不过没有成功，被黄巾贼打退了。”
荀贞说道：“被黄巾贼打退了？”
皇甫嵩点了点头，他不避讳自己一时的失利，况且他派傅燮带兵去冲黄巾军的兵营本也就是试探之举，是为了试试汝南黄巾军的战斗力。他说道：“较之颍川黄巾贼，汝南黄巾贼颇是骁悍，不可小看。前日，傅司马带兵挑战，贼将名唤吴霸者出营应之，此贼年岁不大，约有二十三四，黑甲使矛，极其悍勇，傅司马部千余兵卒无人能抵其锋锐。当他冲阵之时，我闻黄巾贼兵皆大呼：‘小霸王’，竟是以西楚霸王比拟於他！”
荀贞心道：“吴霸？”翻检记忆，想不起此人，说道，“噢？黄巾贼中竟有此等悍将？下吏倒是想会一会他。”
皇甫嵩笑道：“不急，不急。贼兵势大，我已打探清楚，城内城外贼兵合计八万余人，彭脱、龚都、何仪三人率五万余人守城内，刘辟、吴霸率三万人守城外，汝南黄巾贼的精锐尽在於此了。此战不可操之过急，当从容图之，且等朱将军带部来到，再与之决战不迟。”
荀贞应道：“是。”心道，“皇甫嵩这是老成之言。”皇甫嵩确有名将之才，“将不因怒兴师”，时刻都需要保持着冷静的心态，也只有这样才不会中敌人之计，落入敌人的圈套，被敌人牵着鼻子走。不管敌人怎么打算，怎么做，我方只管按照对己方有利的部署来做就是。
皇甫嵩笑对荀贞说道：“贞之，你六日内连复两城，斩贼渠帅二人，那黄劭之名，我也是曾有听闻的，乃是汝南黄巾贼中的一员猛将，竟被你一战斩杀，又杀贼数千，实为大功一件，我会给你请功的。你连日征战辛苦，且带你部兵卒休整几日，到朱将军来后，我等再议该如何破贼。”
荀贞应诺，告辞出帐。
他麾下兵卒不多，只有一千余人，皇甫嵩已令人提前给他们筑好了营垒。
他带部入到营中没多久，一个军候带着一队兵卒，抬着猪羊美酒送了过来，说道：“司马征战有功，这是将军的犒赏。”
荀贞谢过，令宣康、李博收下，叫来许仲、荀成、刘邓等各曲长官，将这些犒赏分发了下去。
他做这一切的时候，陈到都在他的身边跟着，心道：“荀君与兵卒同甘共苦，也难怪他部下的义从如此勇锐。”荀贞见他若有所思，笑问道：“叔至，在想什么呢？”陈到恭谨答道：“适才闻司马言，皇甫将军说贼营中有名骁将名叫吴霸，我听说过此人。”
“噢？我倒是忘了你是本郡人。这吴霸是何等样人？你且说说。”
陈到应诺，答道：“这吴霸是……。”话才说了几个字，荀贞又叫他停下，召来戏志才、荀攸、宣康、李博、许仲、刘邓、典韦诸人，一块儿听他说。荀贞对诸人说道：“兵法云：知己知彼，百战不贻。这里是汝南，不是颍川，我等人生地疏，不熟悉情况，不利与贼接战。叔至是本郡人，了解贼军底细详情，我请他给你们说说贼军的情况，都好好听着。”诸人应诺。
荀贞的将帐不大，坐不下这么多人，众人便在他将帐前、军旗下的空地上席地而坐，围成一圈，听陈到讲解。
陈到颇是不好意思，先冲诸人作揖行了个礼，谦虚地说道：“我对贼兵的详情也不是太清楚，只是对贼兵的几个渠帅略有了解，便捡我熟悉的给诸君说一说罢。”荀贞笑道：“你不用客气了，快讲吧。”拉住他，叫他坐在自己身边，令诸人安静，听他讲解。
陈到说道：“那我就先说说吴霸。吴霸，鲖阳繁阳亭人……。”又是才几个字，被刘邓打断，刘邓奇道：“鲖阳繁阳亭人？”陈到不知他为何将自己的话打断，但还是应道：“是。”
不但刘邓惊奇，众人也都惊奇。荀贞笑道：“不意汝南也有一个繁阳亭！”对陈到说道：“叔至不知，我昔日就颍川做过亭长，做的便是繁阳亭长，只不过我做的这个繁阳亭长是在颍阴西乡，而不是在汝南鲖阳。”
陈到这才知刘邓等人为何惊奇，他心道：“荀君是颍阴荀氏子弟，名门出身，没想到却做过亭长。”亭长是斗筲小吏，是供人驱使的“贱役”，与颍阴荀氏这个出身太不般配了，这引起了陈到的好奇，心道：“日后若有机会，我当问问荀君为何去做一个亭长。”心中这样想，脸上没有表露出来，他虽然年轻，却是个稳重的人，笑了一笑，说道：“原来是这样！”
荀贞说道：“你接着说。”
陈到应道：“是。”接着往下说道，“吴霸此人有勇力，十余岁即以勇烈闻名乡里，黄巾起后，他从了贼，因有勇名，在彭脱麾下做了个小帅。这个人勇而无谋，不足为虑。”
荀贞颔首。荀攸插口问道：“彭脱呢？”汝南黄巾军中这么多渠帅，荀攸对彭脱最感兴趣，毕竟彭脱乃是汝南黄巾名义上的最高统帅，就与波才在颍川黄巾中的地位一样。
陈到说道：“彭脱乃是固始人，他家离吴霸家不远，故此吴霸才为他所用。他家中贫困，本是个漆工帮佣，后来信奉了妖道，因为人仗义豪爽，又有些智谋，慢慢便在妖道中地位上升，做了固始一县的头目，又后来他去了一次冀州，听说被张角收为弟子，回来后身价就大不同了。此次吾郡妖道作乱，他被全郡各支贼兵拥为了头目。”
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