佛教的戒律实行因对象不同而有不同要求。不出家的男女信徒称为居士，对居士要求遵守五戒︰一、不杀生；二、不偷盗；三、不邪淫；四、不妄语；五、不饮酒。出家但没有正式受戒的称为沙弥、沙弥尼，他们需要遵守十戒，除了上面提到的五戒外，还需遵守不装饰打扮、不观听歌舞、不坐卧高广、不食非时食（正午过后不吃饭）、不蓄也不接触金银财宝。
正式受戒的和尚，有比丘戒二百五十条；正式受戒的尼姑，有比丘尼戒三百四十八条，这些都称为「具足戒」。出家人只有严格按照戒法规定受持戒律，方可取得正式僧尼的资格。这些戒律被称为「小乘律」，与大乘佛教的戒律有些许不同。
当时净土寺是属于小乘佛教的涅盘宗，小乘佛教强调罗汉修行，以严格自身修行，修得罗汉正果。
「如是我闻一时佛在拘尸那城力士生地阿夷罗跋提……」
玄奘一早清晨四点就起做早课，念经敲木鱼，在净土寺静修。除了他还有几位比他年长的沙弥，一起专研佛经。念完早课之后，就要进行严厉的体能修行，挑水、砍材、挑粪、种菜、搬运重石，劳动他们的身体，让他们苦行。到了中午，做午课，再念几小时的佛经，下午拿着钵到市集化缘，度众生；到晚上做晚课，专研佛经。
每天过着枯燥无味的生活，与玄奘想象不同，他原本以为遁入空门，就可以寻找出生命的答案，可是经过很久的时间，翻了许多佛经，还是没有发现他想要找出的答案，究竟如何才能有解救众生痛苦的方法。像这样的修行有用吗？他苦思许久，却找不出答案。玄奘有点死心，但他不肯放弃，他不断地努力，直到寻找出想寻到的答案才肯罢休。
在寒冷的冰雪天，比丘们用冷水冲洗身体，必须先尝尽人生苦楚，才能了解众生之苦。寒风吹来，格外透心凉，几个比丘早已冻得发紫，玄奘抖得不停，只见冷水流在身上竟结成冰。住持舍法大师恰巧经过，玄奘一见到舍法大师，就立刻跑向前，跪在舍法大师面前。
「住持，弟子有所不解。」
「玄奘，你有什么不解？」
舍法是一位仁慈的法师，他一脸和蔼面孔，对弟子的疑惑总是一一解答，但是对寺里的一般事务通常不管，交给戒律院的独觉法师管理。
「住持，弟子不解，为什么我们要接受一连串的苦行？难道接受苦行，就可以成佛？」
「人的心就如一片镜子，要时常擦拭，否则不会明亮。人有太多欲念，如果不用苦行修练，就无法克制，也无法修成正果，更无法修得佛心。出家人的最高境界，就是修得罗汉正果。」
玄奘向舍法深深跪拜︰「弟子了解，是弟子愚昧，才会问出如此愚蠢的问题。」
从此玄奘更加向佛，更努力修练自己，修练自己的心，使心保持镜之心，专研佛经，努力学习梵语。渐渐地从佛经了解许多佛理，心境也产生变化，思想改变许多，但他仍然不能克制内心的恐惧，对死亡的恐惧。
好景不长，天下大乱，乱局一发不可收拾，不仅如此，盗匪四起，天灾不断。洛阳一带，已经连续半年没有下雨，各地农作物枯死，蝗灾四起，农田被洗劫一空。农民不堪其扰，百姓生活困苦，许多信徒前来净土寺求救。
「舍法法师，求你行行好，救救大家，已经半年没有下雨，再这样下去，大家都要饿死。」
「……」舍法不发一语。
独觉在旁边说道︰「请大家回去多念佛经，多行善心，多做施舍，上天自然会保佑你们。」
「还要我们多做施舍，我们就快要饿死了。」
信徒与寺内和尚吵成一团，闹得不可开焦，舍法出声制止︰「好了，大家不要再吵了，我愿为大家修练成生佛，为大家祈福保平安。」
信众听舍法如此一说，高呼万岁感谢神佛，才心满意足纷纷离开。独觉听舍法提出修练成生佛，立刻反对︰「住持，生佛此事万万不可，如果净土寺没有住持你，那又有谁来主持大局？」
玄奘在场，对「生佛」一词不懂，于是问其兄捷同︰「什么是生佛？」
捷同回答︰「生佛就是得道高僧入山林，以不食不喝活活饿死，以其肉身镀做金身，既称为生佛。练成生佛即为苍生祈福，以供大家膜拜。」
「意思就是说，舍法住持将会活活饿死，以镀做金身，为大家祈福。」
「是的。」
玄奘听到这事，不敢相信这事，立刻冲出跪在舍法面前。舍法是他在净土寺中，最尊敬的人，他无法看着他活活饿死，镀做金身为他人牺牲。
「住持，做生佛之事万万不可。弟子怎么可以看着住持活活饿死？」
「我不入地狱，谁入地狱？今日信徒有此佛心，我只是成全他们的佛心。」
「可是住持会活活饿死……」
「如果因为我的死，能使大家安心，就算牺牲我一人，又如何呢？这事且不要再说。」
舍法不发一语，独自离开，只留下玄奘一人落泪，哭得伤心。独觉拍拍玄奘肩膀安慰他。
「玄奘，你的修行还是不够，你不能看破世俗。舍法大师此举乃是大功德，修得金身，是完成罗汉正果，此乃涅盘大事，是我等追寻目标。」
玄奘心里想︰「人死了，修成罗汉又何用？就算住持修炼成生佛，能解众生痛苦吗？只不过是枉死一条人命。」
此时玄奘心中，对小乘佛教，对涅盘，起了很大的质疑。第二天，净土寺做一场法事，恭送舍法上山，住持一职暂交给独觉管理。一行人跟在舍法后面，一起上山，在山盖间临时石室，舍法以结跏趺坐(在佛像中相当常见，为两脚盘坐，两脚背朝上)坐进石室，双手结成安慰印(右手半屈，手掌朝外，拇指和食指相捻，代表「超脱苦痛」)。
一个一个比丘入石室，向舍法膜拜，好像向舍法永别。玄奘跪在舍法面前，深深哭泣，五体投地。
「住持，我求求你，停止吧，这样只是枉送性命，任何事都不会改变。」
「我心意已决，玄奘，如果你有善心，就为我祷告，祝我早日成佛，早日解脱肉身痛苦。」
玄奘泣不成声，在众人强拉之下，才离开。之后每一天，玄奘都独自一人偷偷上山，带着食物，想劝舍法食用。
「住持，吃吧，如果不吃的话，你会活活的饿死。」
「没有用的，我的信心已决，我已决心要成为生佛，玄奘，你回去吧，你带来的食物我是不会吃的，以后你还是不要再来。」
玄奘不停哭泣，他知道他劝不动舍法，但他还是每天到山上来，他无法看着舍法就如此死去。到了第十五天，舍法体力非常虚弱，全身瘦得皮包骨，气如游丝，双眼睁不开，就快要断气。玄奘来到舍法面前，深深跪在舍法面前，向他说道。
「住持，我有事不解，你能为我解答吗？」
「玄奘……，你有问题……就问吧……，我想以后……再也不能回答……你的问题……」
「住持，你怕死吗？」
「天底下……又有谁不怕死……？但是死亡……就像诞生一般……是自然现象……，谁都无法……逃避……，何不顺其自然……，默默……的接受……」
「顺其自然？这种事又如何顺其自然？」
「一段……旧的生命……结束……，代表另一段……新的生命开始……，就如蛹……幻化成蝴蝶……，展开新的生命……。玄奘……，你不要……太伤心……，我的死……正是代表……新的开始……，愿我的死……能使上
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