会地位和与汉人明显不同的外貌，名流士族谁去理睬这个没有权门靠山的江南小人物呢？
陶侃身世不好，少年丧父，与母亲谌氏相依为命，自幼饱读诗书。谌氏坚强、有志要使儿子出人头地，以纺纱资助儿子去求学、广交朋友。后来，陶侃在友人曹周访的荐引下当上县主簿，才开始摆脱充当贱役的地位走上仕途。又在友人张夔的举荐下，进入到洛阳官场，经朋友推介，陶侃得以补荆州南部任武冈县令，这时他已经四十出头了，跑官还真不容易啊。
他想起自己奋斗经营多年，竟然只落得到距政治中心、远而又远的小县当县令的地步，跟流放有什么区别呀！陶侃的心情糟透了。新官上任，陶侃就拜访邀见了本县的士族缙绅和贤达名流，了解武冈各方面的情况，倾听他们的建议和要求。
得知武冈尤其是城步寨为未开化之地，陶侃作出一个重要的决定，立即筹备创建一座学宫，以传播儒家文化。半年过去了，学宫建成。
陶知县总感觉像少了点什么，决定要栽几棵树，才有读书的氛围。栽什么树好呢？陶侃对儒家祖师爷孔子尤为仰慕，孔子的故乡曲阜孔庙主体院落大成门内有四棵杏树，是孔子当年坐在坛上弦歌讲学、弟子读书的地方。杏坛被誉为教育界的圣坛，同是教书育人的地方。
于是陶侃首先想到了杏树，但是当时南方少有杏树，要到北方才有树苗，如此遥远的路程，如何能种植成功？即使成活了，又能否适应南方的水土气候？