炎凌突地将两张宣纸一甩，塞进袖中，大步向前走去。
“母亲？什么意思！”石壮急忙赶上去，二人并肩疾走，“画上那人看起来可不像炎伯母啊！”
炎凌急道：“不是我人世的娘，这件事情有机会我再跟你慢慢讲。当务之急，先要找到那个梳头婆子！”
说着，猛地刹住步伐，视线快速扫过长街两头，最后定格在灯火通明的明月楼上。急急转身往东，朝明月楼步去，边走边道，“石壮，有银子吗？”
石壮一头雾水，炎凌一会儿要去找梳头婆子，一会儿又直奔明月楼，葫芦里到底卖的什么药？急急跟上，摸摸袖筒，“银子倒是有的是，不过，咱们去明月楼干嘛？吃宴席？喝花酒？”
炎凌边走边道，“既然是找人，当然要去热闹的地方了。”
说话间，明月楼里猜拳行令的喧哗声已听的真切。大门口站了个瘦条伙计，远远望见二人，手巾往肩上一搭，拖着长音喊道，“哟，二位客官里面请！您二位是吃宴席还是喝花酒？”
等二人行到近前，见为首的是个白发异瞳男子，倒是一怔。不过到底是明月楼的伙计，见过世面，讶然神色收敛的一丝不漏。
炎凌大步跨进门槛，在酗计脸上扫了一眼，这伙计跟十年前那伙计长的倒是异曲同工。明月楼伙计的油滑他早就领教过，为了防止他啰嗦，直接道，“石壮，赏银子。”
石壮不情愿的掏出一锭银子扔向那伙计，心道，钱可不是这个花法儿的。
瘦条伙计接了银子，果然没有一句废话，欢快道，“客官来点什么？”
炎凌步上楼梯，在二楼转角一定，对伙计道，“三楼正对门口那间房，一桌上等宴席。”
“好咧！”伙计往楼梯扶手上一趴，冲楼下高喊，“摘星阁，上等宴席一桌！”喊罢，带着二人往三楼贵宾间转去。
名为“摘星阁”的雅间，比起一楼、二楼那真是别有洞天，室内雕梁画栋，璎珞帘拢，一道羽扇屏风一分为二，内室设狐裘铺陈的贵妃榻，外室是精致雕花的檀木桌椅。
迅速扫过室内的华盖铺陈，炎凌径直往窗口走去，轩窗一分为二，俯身可以看见大门口的两盏红灯笼，以及一盏杏黄酒旗。
伙计抽出两张檀木椅子，假模假式地用抹布在桌面上抹了两下，谄媚道，“二位客官，这是还有朋友过来？”
石壮迷茫地摇摇头，坐下了，室内的奢侈装潢明亮的叫他根本移不开眼睛。
室门大开，另有伙计端了茶来，瘦条伙计接过，给二人斟上。
炎凌两步跨到桌旁坐下，手指叩响桌面，“伙计，我想向你打听一件事。”
伙计微微屈身，恭敬道：“哎哟，客官您说，但凡小的知道的，一定知无不言，言无不尽。”
“好！说的好有赏。”说着，炎凌掏出袖筒中的两张画像，把其中一张铺在桌上，推向伙计，“画中这女子，你认不认得？”
画儿上是一个着了粉色桃衫的女子，峨眉清远悠长，一双落花眸子略微低垂。眼尾稍稍上挑，这一笔看似清淡，实则百转回肠柔媚无方。最甚的是那眸子中的光彩，真如流水落花汩汩有声。只一眼，从画里往外这么一看，那目光缠绵悱恻搅在人心口，便叫人顿时慌了手脚。这画中人，当真是美的惊心动魄。
伙计一动不动地看着那画儿，一时忘情，竟不知自己身处何方，直到听到两声轻咳，才辗转回神。
炎凌手指轻叩那画儿，重复道，“这个女子，你认不认得？”
瘦条伙计连忙点头，看那表情似还在回味般透着神往之意，“认得，认得，这女子是城中巨贾霍先生的千金，芳名‘姬清’。”
一住，不等炎凌继续追问，兀自滔滔不绝说了下去，“犹记得五年前春天，霍先生在此处为爱女设擂招亲，当时这位姬清姑娘，便待在这摘星阁内。
那时节，姑娘脸上罩了面纱，穿着画中同样的桃衫，和几个绿衣丫鬟，从后门步入明月楼，几个端茶的伙计只远远瞥见那袅袅倩影便当场给惊地愣住了。
那天，小的有幸给这位姑娘奉茶，进门时，姬清姑娘就站在窗口旁，脸上的薄纱已经滑落。那一刻，小的着着实实地挪不动步子了，只听到我这颗心啊，‘砰’、‘砰’、‘砰’地跳个不停。据外面人说，那一刻，人声鼎沸的宿安长街都寂静了……
两位客官，不瞒您说，来这明月楼消遣的富家千金、大家闺秀，有的是，但像姬清姑娘这般的峥嵘美貌，却从未有过。
这画中人，确是姬清姑娘，但画中姿容比之姑娘本人，仍旧差之千里！”
炎凌微微点头，收起桌上的画儿，冲一旁听呆了的石壮说道，“石壮，赏银子。”一住，又转向伙计，“你可知道这城中有个叫花婆的婆子？”
伙计接了银子谄笑道，“知道，知道，保媒拉纤走街串巷，没人不认识花婆。”
炎凌送下一口已经凉透的茶水，站起身来，“带我二人去找她。”
伙计看向门口，端菜的伙计已经端了菜来，“那您这宴席？”
炎凌道：“留着，还回来。”
三人步出明月楼门口，炎凌向三楼的摘星阁眺了一眼，跟上伙计步伐往花婆家走去。
石壮闷闷不乐，一声不吭。才一会儿工夫三锭银子就打了水漂，虽说苍决的活死人窟里有不少尸体上搜刮下来的珠宝首饰，可钱毕竟是钱嘛，沾手就是热的，这么扔出去，心里委实不是滋味儿。
兜兜转转，穿大街过小巷，在城西的一个小弄堂里终于找到了花婆。伙计回了明月楼，二人被花婆请到屋中。扔了两个银锭子，花婆欢欢喜喜的带着二人奔弄堂深处去了。
那花婆佝偻着脊背，摸出钥匙，推开半点门扇伸进手去开了锁，末了，对二人道，“看两位面善的很，老婆子多一句嘴，这阿根婆病了一年多了，据说她这病啊，会传给别人。我白天来送两趟饭，都是放在窗口，打死也不敢进去啊。你们二位真要非找她不可，也不必叫门了，直接进去吧……”
炎凌道了谢，步入院中，里面漆黑逼仄，角落里乌七八糟不知摆了些什么物什。院中两间房，一道门，其中一间窗台上摆着碗筷，房里既没有灯火也没有声音。
石壮嗅嗅鼻子，嫌弃道，“满鼻子汤药味儿，看来这婆子真是病的不轻啊。”
推开房门，一股铺天盖地的汤药味儿更是直冲天灵盖。二人摸黑撩开门帘儿，捻亮了房中蜡烛。一个瘦弱的像骷髅的人躺在一张摇摇欲坠的木榻上，屋里凌乱的无处下脚，臭气熏天。
那人有进气儿没出气儿，皱巴巴的脸黄的像金纸一般，她缓缓睁开佝偻的双目，看着炎凌和石壮，复又缓缓闭上了。
石壮“啧”一声，怜悯地看着榻上奄奄一息的婆子，转向炎凌，“我看，她估计什么都说不出来了……”
炎凌失望地摇摇头，末了，不甘心似的掏出袖筒中的画像，手指冲烛光一点，豆大的火苗突地窜起一尺多高。宣纸抖开，正对着那婆子，“婆婆，这画上的女子，你还认不认得？”
屋里忽然亮如白昼，那婆子又缓缓睁开了眼睛，涣散的目光逐渐凝固在画上。就在这时，那婆子突地睁大了双目，看那表情竟如看到了厉鬼般入骨地恐惧，拉风箱似的深深倒了一口气，气还没倒完，脑袋便是一歪。
阿根婆就这么死了，被活活吓死了。霍姬清的这幅画像，到底勾起了她什么样的回忆？二人百思不得其解。
炎凌内疚地叹了口气，走上前，打算用手合上那对惊恐的眼睛，却
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