“你本来没有向我求助的打算，对么？”查曼王那浑厚而略带嘶哑的声音响起。
比起方才的威严，他此时的语气却少了一分霸气，多了一分戏谑。
但泰尔斯没有直接答话，他示意怀亚退下。
“没有，”泰尔斯摇摇头：“如果不是因为意外，你根本不会有机会出现。”
他抬起头，眼神有些失焦：
“我父亲总喜欢给我惊喜。”
空气安静了一会儿。
“是啊，”国王慢慢地开口，语气里潜藏着某些说不清的情绪：“我理解。”
查曼王眯起眼，按住腰间佩剑的手微微一紧：
“我父亲也是。”
在特别的氛围里，泰尔斯与查曼王两人很有默契地沉默了一会儿。
几秒后。
“但你的反应很快，”泰尔斯转向国王，真诚地感慨道：“我只是稍稍提了一下星辰出兵自由同盟的事情，你就抓住了机会。”
查曼王不屑地轻哼一声：“彼此彼此。”
“但是，”王子面对着国王，深吸一口气：“你刚刚说，你面对黑沙领，面对那些反对你的封臣们，已经奠定了胜局？”
国王目光微动：“怎么？”
泰尔斯眯起眼睛：“你还说特卢迪达大公会与你一起出兵，收拾他们？”
查曼王挑起眉头。
泰尔斯凝视着他，目光久久不移。
一会儿后，王子笑出声来。
“别开玩笑了，”泰尔斯摇头道：“我们都了解他——再造塔的特卢迪达，他会帮你？”
“这有什么，”查曼王轻嗤一声：“大家都知道：帕修斯·特卢迪达向来摇摆不定，奸诈狡猾。”
泰尔斯无奈地捋了捋自己的头发，回想了一下那个目光闪烁的锅盖头大公。
“没错，但我这么说吧：假如你邀请特卢迪达一起去猎鹿，那他是肯定不会答应的，”泰尔斯叹息道：“除非他事先知道要猎的那头鹿已经死了，需要做的只是把鹿肉拖回来……”
“特卢迪达才会一脸豪爽大气，悲壮慷慨的样子，像个一去不复返的英雄一样，背弓挎箭，提刀驭马地出门。”
两人默默地对视着。
片刻后，查曼王笑了。
“哈哈哈哈哈，‘一去不复返的英雄’，”这一次，伦巴笑得格外畅快，一反之前的冷笑与嘲笑，仿佛这一刻才是他真正开心的样子：“不得不说，很形象，也很贴切！”
泰尔斯也跟着笑了，双肩微微颤动。
但他的笑容消失得很快：“所以，特卢迪达虽然说得好听，但他根本不会跟你一起出兵。”
“若果你的封臣们聚集一处，与伦巴家族撕破脸皮，誓死一搏的话，”泰尔斯眼里的笑意被凝重和认真取代了：“你跟他们，鹿死谁手，尚未可知。”
查曼王的笑声也停下了。
“你所声称的，‘棋盘的结果已经注定了’，”泰尔斯冷冷盯着他，“不过一句空话而已。”
“所以你才会亲自过来。”
就像六年前。
查曼王没有否认也没有承认，只是一脸神秘地盯着他。
泰尔斯看着大门的方向，叹息道：“伊恩还是太年轻了些，他还欠缺面对你的经验，才会这么轻易地被你吓住，要是换了他父亲，换了那个刚毅果敢，固执冷酷的战士兼祈远城大公，库里坤·罗尼在这里……”
查曼王冷笑一声：“你对他的评价还挺高。”
泰尔斯嗤了一声。
“看看里斯班和纳泽尔的表情，恐怕他们心有怀疑，”王子活动了一下酸胀的肩膀，轻声道：
“只是忌惮你和星辰王国的关系，也对特卢迪达不抱信心，生怕你真的许诺了他不能拒绝的筹码，所以才不敢跟你对赌这一把。”
查曼王看似很随意地晃了晃脑袋：“并不是所有人，都有智慧看穿赌局，还有勇气跟我对赌的。”
泰尔斯摇摇头，轻哼一声。
“但是很快，这个大厅里发生的一切——无论是祈远城在与国王的对峙中大败亏输，还是龙霄城没有加入声讨国王的联盟，而是最终把星辰王子交给国王的消息，就会传遍埃克斯特王国，特别是传回黑沙领。”
“现在，你既能借着星辰拖住祈远城，又能让听到消息的反对者们信心尽丧，还顺便给特卢迪达戴了一顶‘王党’的帽子……”
泰尔斯突觉心情疲惫，仿佛一个上午的会议耗空了他的精力。
“在女大公同意把我交出去的那一刻，你才算是真正的赢了，”他有些意兴阑珊地道：“之前只是虚张声势。”
“满意了吧？”
两人在大厅中央默默对视。
他们的拖延，也让还守在大厅四周的大公亲卫们皱起眉头，但坎比达的笑脸和克罗艾希的冷脸有效地拖住了他们。
“但你也不是一无所获，泰尔斯，”半晌之后，查曼王默默地开口：“首先是你自己，不但避免了被卷入战事的命运，还摆脱了龙霄城的魔爪。”
“是么，”王子打了个呵欠，似乎毫不在意：
“恕我眼拙，看不出来这是什么好事。”
但国王并不理会他，只是语气微寒：“而且，按照我们讲好的条件……”
“我也特地给了那个女孩儿培育威望的机会，让她的封臣们不再成为她的敌人。”
这句话让泰尔斯涣散的眼神瞬间聚焦。
“在某个恐怖国王的压力下，至少在短期内，龙霄城女大公不会失去他们的支持，也不会被迫下嫁，在外力之下，他们反而会更加精诚团结。”
“这难道不是你想要的吗？”
泰尔斯蹙起眉头。
“但她终究是个女孩儿，”几秒后，泰尔斯才憋出一句话：“无论如何，她的存在都会令龙霄城里的很多人感到不安与不忿。”
查曼王挑起眉头：“那我可无能为力了，除非你把她变成男人？”
泰尔斯抬起眼神。
“所以，”王子肯定而不容置疑地盯着查曼王深邃的双目：“你必须帮助她站稳脚跟——无论是什么样的方法。”
国王似乎有些好笑：“必须？”
泰尔斯点了点头。
“作为埃克斯特国王，”他平静地道：“让一位争议难消的女大公，让一个颠覆传统的女孩，持续统治着能人辈出、底蕴强大的龙霄城，这符合你的利益。”
“你也不想看到，一位像里斯班那样滴水不漏，像纳泽尔那样老奸巨猾，像克尔凯廓尔那样强硬刚直的龙霄城大公吧？”
查曼王的表情静止在这一瞬。
泰尔斯牢牢地盯着他，目不转睛。
国王粗犷的面容上泛起微微的波澜：“确实，我们不需要第二个努恩王。”
泰尔斯这才松了一口气。
“为此，你甚至要帮助她获得相当的权势，”第二王子的语气加重，节奏加快：“别忘了，作为一位女大公，她所面对的阻碍，跟你所面对的难题，某种程度上是一致的，比如北地数千年的传统……”
查曼王听到这里，眼里的兴趣越来越浓。
“更何况，她是你所承认的女大公，你也是她投票……”
泰尔斯突然住口不言。
何况，你还捏着能致她于死地的底牌。
她的宝座，跟你的王冠是绑在一块的。
泰尔斯板起了脸色