库伦首相若有所思：
“结局？”
基尔伯特点了点头：
“两百年前，埃克斯特迎来‘悼亡之灾’：谭恩谋反，威兰易主，就此进入残酷的‘绝日世纪’。”
“那一个世纪里，我们星辰与巨龙相争，从‘征北者’艾丽嘉到‘水手’约翰，四代君王，不弱于邻。”
听着星辰过往的光辉历史，众臣肃然起敬。
“与此相对，龙之国度越发分裂衰微：选王会上五公决斗，其状惨烈，四死一残。”
“黑暗混乱更甚如今。”
泰尔斯想起查曼王从来不离的那把旧宝剑，捏紧拳头。
可基尔伯特话风一转，忌惮不已：
“但正是达到顶点的混乱无序，最终促使‘断钢’加冕，龙霄踞位。”
“开启沃尔顿家三代的王座垄断。”
“十地大公，再合为一。”
“将龙之国度带回巅峰，重霸西陆。”
长桌上没有人说话。
血色之年的阴影笼罩上所有人的心头。
基尔伯特语重心长：
“历史证明，埃克斯特不是康玛斯，更不是荆棘地，他们不会永远分裂。”
“而有位朋友告诉过我：永远不要低估北地人的胆魄。”
那一刻，泰尔斯仿佛回到龙霄城，眼前闪过形形色色的北地人：
努恩王，死人脸，迈尔克从事官，卡斯兰，查曼·伦巴，坎比达子爵，火炙骑士，长发罗尼，锅盖头，红女巫，老兵格里沃，裁缝克斯，亡号鸦，讨厌鬼伊恩……
但他突然想到一点。
小滑头，还有快绳。
他们，也是北地人呢。
“说得好，”军事顾问梭铎·雷德扬声开口，扫过一众先前还在庆幸埃克斯特衰落的大臣们：
“而我们没有时间可以浪费。”
他语气铿锵，不容反驳。
泰尔斯注意到，财政总管，裘可·曼不以为然地翘了翘嘴角。
但就在此时。
“基尔伯特。”
凯瑟尔王的话音突然响起，颇有一锤定音的果断：
“你即刻官复原职，外交司是你的了——虽然本来就是。”
国王的眸子扫过众人：
“我猜，无论是埃克斯特还是星辰国内，这回不会再有人提出异议了吧？”
御前会议的众臣纷纷垂下眼神，无人开口。
“王令必遵。”库伦首相温和回话。
这句话仿佛一个信号，前外交大臣——确切地说，是现任外交大臣，荣誉伯爵基尔伯特·卡索沉默了一会儿，恭谨点头：
“自当竭尽所能。”
泰尔斯悄然品味着这一问一答中的暗流涌动。
国王点了点头，转向另一个人：
“梭铎，听闻你有什么事要说？”
军事顾问行了一礼：
“是，陛下。”
泰尔斯靠上椅背。
在了解到西北战事的结果后，他的心情好了不少，就连进宫时笼罩全身的那股压力也悄然而解。
现在，他要做的就是安安静静地旁听完会议，然后迎接昨夜的代价。
他了解自己的角色。
梭铎翻开手边的文件，清清嗓子：
“尽管战局发展有些出人意料，但在这几个月里，军务司的研判结论基本不变。”
“埃克斯特与自由同盟的这场战争虽小，却意义深远。”
这位“大兵”伸出手掌，在地图上示意：
“城墙，拒马，工事，投石机，永世油，军用弩，魔能枪，军情信鸦和猎隼，包括精锐部队专配的精炼沥晶武器，这些物事都起到了不可替代的作用，更甚从前。”
梭铎停顿了一下，表情认真：
“战争，诸君，战争。”
“这个时代的战争，已经不一样了。”
坐在他对面的财政总管，裘可·曼毫不掩饰地摆摆手，一脸不耐：
“又来了。”
梭铎面色一紧。
但他还是忍住不悦，耐心道：
“战争对后勤的要求越来越高，依赖也越来越重。”
军事顾问伸手示意地图上几次大战的发生地。
“前方传来的战例告诉我们，北地人的正面战力依旧天下无双，但是……”
梭铎的语气急促起来：
“无论强壮的体格、高超的技艺抑或狂热的斗志，这些过往的骄傲，都无法弥补辘辘饥肠，残甲破兵。”
他的话让许多大臣们皱起眉头。
“而他们的恶例证明，在本地烧杀抢掠征得的补给，非但不够战场消耗，还会引发意外的抵抗和敌意，更导致纪律松弛，士气败坏。”
梭铎向国王的方向点头示意：
“这就是为何自由同盟不过弹丸之地，却能依靠地利人和，将埃克斯特的三大雄城拖得顾此失彼，精疲力竭。”
“那给了我们很多教训。”
他话音落下，扫视周遭，却迎来一片意外的沉默。
几位大臣在彼此的对视中交流着什么，叫泰尔斯一阵疑惑。
这是他第一次来到御前会议，他不了解里头的规则。
终于，作为地位最高的王国首相，库伦公爵轻咳一声，接过没人肯接的话头：
“比如说？”
梭铎收回不甚满意的目光：
“我们不能重蹈北地人的覆辙，必须重视起补给的维护和运输效率的保障。”
“就从王室常备军开始。”
又是一阵沉默。
就连凯瑟尔王也一语不发。
仿佛这是个糟糕的话题。
“梭铎大人，我们对王室常备军的后勤供给历来是最优先的，”走神了大半个会议的农牧大臣，克拉彭勋爵突然惊醒，急急忙忙撇清关系：
“特别是战时，落日作证，至少在粮草上从来没有缺斤短两……”
梭铎打断他：
“我并没有指责您的意思，克拉彭勋爵。”
但下一刻，军事顾问的眼神转向了泰尔斯。
“前几个月里，王室常备军与西荒领主们通力合作营救泰尔斯殿下，深入荒漠千里。”
星湖公爵不由一怔。
“那是一次可贵的尝试，继荒漠战争之后，我们再次测试了在异地建立统一补给线的能力，拓展远征后勤运输的极限。”
“具体的报告，会前已经上呈诸位。”
有的大臣开始翻阅桌上的文件，有的大臣则不慌不忙，似乎早有预料。
但梭铎的音量随即提高，响彻巴拉德室：
“事实证明，常备军独立的后勤能力相当优秀：军务司专门订立的最短路线，后方防线的保障要则，以及在荒漠中的来回扫荡，都有力保证了补给线的畅通，甚至能支撑军队一路驰骋到自由同盟边境。”
他话锋一变：
“但与此形成对比的是：西荒本地领主们自行组织的后勤！拖拖拉拉，低效糟乱！从恩赐镇到荒漠前线，中途倒手贪墨者不知凡几，运输数字至今成谜。”
“以致有不法商人，都把刃牙营地里的军用永世油走私到了荒漠兽人手里，直到被常备军截获！”
走私永世油……
泰尔斯咽了咽喉咙，接过基尔伯特
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