”凯瑟尔王打断了他，目光愈发冷厉。
泰尔斯不由蹙眉。
但他还是小心翼翼地转动骨戒，把它戴上右手的食指。
跟狰狞粗糙的外观不同，它的触感光滑而温暖。
泰尔斯咽了咽喉咙，把它对准国王。
好吧。
“此时此地，在‘盟约’的见证之下，我们立誓缔约。”
“我会助你推动王国……”
泰尔斯望着国王，正色道：
“而你会尊重我的意愿，听取我的意见，诚心以待，毫无保留。”
“没有任何欺瞒。”
“任何。”
这一刻，王子与国王四目相对，感受着彼此目光里的认真。
良久的沉默后，凯瑟尔王点了点头：
“那么，以凯瑟尔·闵迪思·艾迪·璨星之名。”
“吾允此诺。”
他死死盯着泰尔斯。
泰尔斯被他盯得不大自在，只想赶紧摆脱这里：
“那么，以泰尔斯·瑟兰婕拉娜·凯瑟尔·璨星之名，吾……”
泰尔斯咳嗽一声：
“我同意！”
“可以了吗？”
该死。
虽然戴着这指环不算难受，但王子的感觉并不好。
就像……他被什么束缚住了一样。
国王这才转移开视线，点点头，轻声道：
“则此约已立。”
泰尔斯冷笑一声，晃了晃手上的骨戒：
“那，合同生效？”
就在此时。
咚！
泰尔斯只觉得耳边炸开一声闷响，耳膜剧痛之下，他下意识地伸手捂耳。
【则此约已立……已立……立……】
沉重而层叠的声音自四面八方袭来，回音不绝，震撼整个宫廷！
但捂耳没有用，这道沉重蹊跷的声音，正以一种无可言喻的方式，不可阻挡地灌进他的大脑，而他甚至分不清这是什么语言。
【背此盟者……盟者……者……】
如果真要说感觉，就像数千把刀刃，在撕扯一块钢铁！
就连都他身下的桌子和地砖，都在不休震动。
【众叛亲离……】
“沃日！”
泰尔斯只觉得天旋地转，不由得紧闭双眼，却感觉身周的一切都在高频震动！
他忍不住大喊道：
“搞什么！”
狱河之罪疯狂上涌，但却没有丝毫效果。
那道沉重而锋利的嗓音还在继续，变得越发短促有力，清晰可辨：
【烈焰焚身——】
字句起伏，震人心脾，泰尔斯只觉得胸腔麻木：
【魂断狱河！】
终于，最后一个音节消失，一切都停了下来。
泰尔斯伏在桌面上，放下捂耳的双手，颤抖着睁开眼睛。
他不知不觉，已经冷汗淋漓。
巴拉德室依旧静谧。
灯火照耀，一切如常。
他的对面，凯瑟尔王坐在座椅上，同样神色痛苦地揉着自己的额侧：
“放松，这符合记载……”
泰尔斯挣起身来，三下五除二褪下那只骨戒。
它滚了几圈，在桌上停了下来，兽首狰狞张口，似乎要吞没一切。
“这他妈是……什么鬼东西？”
泰尔斯深呼吸了几口，心有余悸。
“神奇的力量，对么，”国王呼出一口气，渐渐恢复正常：
“这就是诅咒。”
泰尔斯死命搓着自己的耳朵，却发现它们不再痛了，似乎刚刚的一切……都是未曾发生的幻觉。
“诅咒？”
凯瑟尔王点点头，神色重新变得冷酷：
“帝国时代，有人说它们来自地狱之下，来自狱河源头，是恶魔扰乱人间的证明。”
“有人说，它们只是江湖术士编造出来，危言耸听的自证预言，不过是自欺欺人。”
“还有人说，它们来自神秘又可怕的无名古神，蛰伏于明神创世时所遗漏的角落。”
“但即便是曾经博学多识的法师们，也无法全然堪透其中秘辛，只能将之归为魔法中最隐秘禁忌的一环，敬而远之，束之高阁。”
国王看了一眼廓尔塔克萨，幽幽望向泰尔斯，言语深邃：
“这，就是兽人部落中的古老智者们所布下的诅咒，神秘难解，绵延不衰。”
诅咒。
泰尔斯喘息着，抹了一把汗：
“这……它有用吗？它能做什么？”
铁腕王低笑一声。
“那些兽人，”他沉默了好一会儿，方才开口，“七百年前，那些愿意助战人类对抗灾祸的八支兽人部落，它们不是因为慷慨和同情才出兵的。”
泰尔斯神情一顿。
“耐卡茹许诺它们以‘无雪不冻之地’，在战争胜利后，供它们栖居繁衍。”
凯瑟尔王缓缓道：
“那就是今天大荒漠里，龙骸王座之下，兽人的八大部落。”
泰尔斯皱起眉头：
“大荒漠？”
他想起荒漠里的经历和与兽人的短暂接触：
“荒漠里的兽人八大部落，是这么来的？”
泰尔斯随即反应过来：
“等等，无雪不冻之地？”
国王静静地盯着他。
泰尔斯扑哧一笑：
“所以耐卡茹玩了个文字游戏？他在战前承诺，却在战后分给兽人的土地，是压根就没人要的——不毛荒漠？”
该怎么说呢，耐卡茹，你这个该死的……
小机灵鬼？
泰尔斯想起群山之腹中的银影人，哭笑不得。
“文字游戏？”
但铁腕王却冷哼一声，激得室内灯火一颤。
他轻飘飘地瞥视泰尔斯：
“你知道，龙骑之王是如何故去的吗？”
泰尔斯听见这话，笑容顿时一收。
他有不祥的预感。
“病亡。”
泰尔斯谨慎地道：
“耐卡茹王戎马一生，是以伤病缠身，英年早逝。他身后的外甥，‘微笑者’努恩·沃尔顿继承了耐卡茹的地位和头衔，将亚伦德堡改名为龙霄城，以纪念他的舅舅，埃克斯特的开国之君。”
说到这里，泰尔斯不禁想起“耐卡茹的誓约”，想起国王与大公们数百年的争斗：
“但微笑者与耐卡茹手下的九位领主相互不服，导致埃克斯特陷入可怕的分裂动乱——直到‘黑目’约翰率军北伐，逼得他们不得不团结一致，十位大公订立‘耐卡茹誓约’，共抗星辰。”
“对，”凯瑟尔王听着听着，轻哼道：
“但那是官方说法。”
官方说法？
泰尔斯眯起眼睛，等待下文。
“王国秘科里，有一封极早的绝密情报，由‘致命鸢尾’亲自封存。”
国王幽幽道：
“上面记载，在埃克斯特王国建立之后某个夜晚，亚伦德堡的无数人从睡梦中惊醒。”
“但闻狂风刺耳，响彻万里长空。”
“又见苍焰覆月，融尽千峰积雪。”
狂风，长空，苍焰……