刈州东市?澂郡王府
皇上圣旨下来的当日午时，前三皇子，宫帷便被拖去旧市口处以腰斩极刑。而前四皇子，宫幄则被剥夺所有官爵家产，于黄昏时分被投入了鬼狱的第十八层。
那是鬼狱的最深处的一层，层高不过半丈，常人进入完全无法伸直身体，地上又污秽异常，便是站也不是，坐也不是，唯有负着身上重重锁链半是蹲腿半是弯腰。而此层又与第十七层进一梯相通，梯门一关，便是万籁俱寂，一片漆黑。
长年累月下来，关在里面的人便会四肢扭曲，感官退化，心智消磨，变成彻头彻尾，不人不鬼的怪物。
如今已是前三皇子和四皇子被发落的第二日子夜，寰亲王府与澂郡王府早已被搜刮一空，金银财宝，兵器存粮尽数收归国库，就连府中下人也尽数被充入奴籍，发往了极北苦寒之地。
原本风光无限的两府如今已是一派凄空，府门被封，唯留数名禁卫军轮番守门而已。
白晓寒闻得身后脚步声，转过头来，果见一位身着素黑斗篷的女子匆匆走来。她的身量纤弱，又带着硕大的风帽，就连露出的一寸下巴上也覆着黑绸，月色之下，几乎瞧不出半点体貌特征。
“姑娘穿得好生严整啊，”白晓寒笑道，“府门有人把守，白某还以为你必要迟些呢。”
“殿下已经入鬼狱一天了，我又怎会迟到？”那女子显是不喜白晓寒这般轻慢的语气，压低着嗓音恼道，“你到底还有什么谋划？”
“什么什么谋划？”
“自然是救出四殿下的谋划啊！”那女子急得几欲跺脚，“你难道不知那鬼狱是什么地方，难道还想让殿下继续待下去不成，有什么法子便不要再等了！”
“我何曾说过有什么法子啊？”
“——你…你在说什么！你怎会没有法子？”
白晓寒将双手抱在胸前：“今日是你主动叫我来此碰头，怎么反倒问起我有什么法子了？”
“白晓寒！你可还有半点良知？”那女子急得声音陡然拔高，又登时自悔唐突，强自压下嗓门，“四殿下一向信赖你，对你只怕比对我还要器重些！如今殿下入狱，你竟然没有半分助他脱难之心吗？”
“姑娘这话说笑了。你我各事其主，各凭本事，四皇子不器重你，你又如何能怪到我的头上呢？”
近日连绵阴雨，夜间月光亦不甚清朗，此刻照在白晓寒的面孔上，愈发显得他的笑容阴险森冷：“说句不中听的，白某与三皇子和四皇子从来不过只是合作关系。如今他们兄弟二人贪得无厌，玩火**，姑娘又怎能奢望我去搭救呢？”
“自从连归萤卷入朝局，殿下许多时候的确操之过急…只是这许多事里你也参与其中，难道如今竟要背信弃义，撒手不管四殿下的死活了吗？”
“我的姑娘，你也是个聪明人，又怎会不明白明哲保身的道理？”白晓寒似是无奈的摇了摇头，“如今三皇子已然身死，四皇子也已经被押入十八层鬼狱。试问白某又有什么本领，能够上天入地，扭转乾坤呢？”
“你连呼风唤雨的本事都有，又有什么事情是难得倒你的？”女子颤抖的声音中多了几分哀求之意，“就当是我求你的，白大哥，求你助我救救四殿下吧……”
白晓寒缓缓望向自己的胳膊，月光之下，女子纤细白嫩的手正搭于其上，柔弱无力的连连椅着。白晓寒不由一笑，甩开女子的手，再度抬头笑道：“姑娘，论品貌，本领，智谋，你无一不属上乘。便是随白某归入辟水旗，我也担保有你的一席之地。你又何必如此想不开，非要拉扯已然不中用了的四皇子呢？”
女子听闻此言，陡然抬眼。月光之下，她的目光竟是那般阴鸷尖锐，直刺得白晓寒当即怔在原地，只觉身上森冷无比。
“所以无论如何，你都不肯再帮殿下了，是吗？”
女子的语气一如她的眼神一般令人冷颤，白晓寒抖了抖肩膀，强自做出一腔轻松语气：“姑娘又何必把话说得这么难听，白某——”
“——是不是？”
白晓寒又一次通身一凛，嘴角牵扯出的笑容便有些机械的生硬：“其实白某也希望能助四皇子脱困，只是如今事情才刚发生，各路眼睛盯得那样紧，能够在这刈州城中自保已非易事。姑娘即便要救人，也不必急于一时。四皇子心性坚韧，区区鬼狱，毁不掉他的。”
“你说得轻巧，你——”
“——姑娘整日在连归萤身边，自然知道，她没有一刻放弃追寻白某的踪迹。如今赤炎旗的唐曲奚已经回了总坛，若非我施计调离教主，只怕白某在这尾教之中也要地位不保了！”白晓寒语气沉肃，“当务之急，须得找到教主先发制人。白某保住了自己的命，他日才能卷土重来，再同姑娘迎回四皇子，不是吗？”
“你的意思是…我还要继续留在她身边吗？”
白晓寒睫光一闪，轻笑道：“姑娘已经取得了连归萤的信任，为了四皇子殿下，自该继续留在她的身边，为殿下探听消息啊。”
“我不知我有没有破绽，也不知道还能潜伏多久…”女子的肩头微微起伏，显是心绪烦乱，“只是你，当初又为何突然攻击段冥，抢走赤炎旗的凤凰羽——这一步可并不是四皇子吩咐的！”
“姑娘啊…你还要白某说几次啊。若想继续为四皇子效犬马之劳，总得先保住自己性命啊……”
“可是当时殿下已处上风，难道你便未卜先知，知道有这大厦顷颓的一天吗？”
白晓寒微眯了双眼，冷冷望着风帽下女子那双目光逼人的双眼。良久，方轻笑一声：“时过境迁，姑娘是明白人，该晓得再说这些已是无用。时辰不早，白某还要趁着天黑离开刈州。姑娘还是也早些回去，免得被连氏她们怀疑了。”
“你——”
女子话音未落，白晓寒已然往身后树丛中一闪，再度望去，便只剩下一缕轻柔的水雾而已了。女子缓缓望着那缕渐渐消散在空气中的水雾，只觉心中愁苦，便如茫茫前路尽数被那雾气笼罩，再看不到希望的曙光。
——
这几日的刈州城，便是彻底变了天。
自从链月山回宫以后，皇上病情愈发严重，数日间竟然到了下不得龙床的地步。奈何耿御医与太医院十数名国手共同看诊，也始终不见半分起色。
就在皇上病弱之时，宫中传来消息，黎贵妃悬梁自缢于夜瑶宫中。然而皇上出不得宬玄宫；后宫又无其余高位嫔妃；侯爷又属外臣，无权过分干涉后宫。这样大的事情，竟然便全权担在了大衷唯一的皇子——宫幡身上。
除了事发突然，来不及请仵作查验正身便匆匆入棺，贵妃丧礼的一切，宫幡都办得井井有条，寻不出丝毫错处。
唯有去蠡府探望侯爷时，我偶尔听到下人嚼舌，说夜瑶宫有几位贵妃的心腹宫女发了疯的一般，污蔑五皇子说在贵妃入棺前，他命人在其口中塞满了黄连，臭菘和米糠。然而传言尚未传入宬玄宫，那几个宫女便于翌日清晨被人发现殉死于贵妃灵前了。
死无对证，不了了之。
除此之外，丧礼直到贵妃出殡，都是那样的仪仗完备，礼数周全。
侯爷一心牵挂在皇上身上，日夜进出宬玄宫忙碌不止。然而素日依附着他的大臣们却纷纷上谏，其言皇上病危，单为冲喜也该早立国本。皇五子自幼教养于宫中，秉性纯良，如今少年初成，几件大事办得俱是妥帖漂亮，倒是可堪皇储之位。
这厢尚不知折子是否已为皇上所阅，消息却已传到了后宫之中。宫幡伞也不撑一把，冒雨便跪在了潮
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