给别人开卡车等多种工作。1977年，他看完卢卡斯的电影《星球大战》，意识到自己真正想做的是电影导演，于是辞去了卡车司机的工作，筹集资金拍摄了短片《外星起源》。这部短片没有让卡梅隆成为导演，却帮他敲开了罗杰-科尔曼的新世界影业公司的大门。
罗杰-科尔曼是B级片之王，擅长拍摄剥削片；而新世界影业以愿意给新人机会而闻名，又被称为“罗杰-科尔曼电影学校”，弗朗西斯-科波拉、马丁-斯科塞斯、朗-霍华德等后来的好莱坞大人物都是从这里起步的。
卡梅隆加入新世界影业后，主要负责模型工作；不过他很快展现了自己的艺术天赋，在极短的时间内就晋升为艺术总监。1981年，卡梅埋得了执导电影《食人鱼2》的机会。不过卡梅隆只执导了五天，便被制片人解雇。一万元酬劳，卡梅隆只拿到一半，而且这笔钱也已经被他花光。在罗马的时候，他连吃饭的钱都没有，只能在留宿的旅社里捡些客房服务的剩饭吃。
在极度的疲倦和寒热来袭之下，卡梅隆病倒了。在梦境中，他看见一具铬合金的残躯如凤凰涅盘一般从爆炸中浮现，用菜刀拖着身子在地面上前行。卡梅隆惊醒过，立刻在旅社的信纸上勾画出这个笼罩着死亡气息的形象，脑海里满是围绕这一形象而展开的故事情节。
在新构思的鼓舞下，卡梅隆冋到加州，贷了一笔款，从父亲那里借来一辆破车。他睡在朋友弗雷克斯家的地板上，完成了《终结者》剧本。不过当他将构思告诉经纪人的时候，经纪人却十分厌恶《终结者》，说这个构思很糟糕，还奉劝卡梅隆彻底把它忘掉，去写点别的。于是，卡梅隆在既没有资金又看不到前景的情况下，炒掉了经纪人。
卡梅隆找到了罗杰-科尔曼以前的助理盖尔-安妮-赫德，她刚刚成立了西太平洋制作公司。当初在新世界影业正是赫德看出了卡梅隆的才华，卡梅隆才获得提拔的，他相信赫德是懂自己的。赫德看完剧本惊为天人，立刻决定跟卡梅孪作，一个负责导演，一人负责制片，一起找投资人。而卡梅隆直接以一美元的价格把剧本卖给了赫德，让她安心寻找投资。赫德发下血誓，除非由卡梅隆亲自执导，否则她绝不拍这部电影。
《终结者》剧本很优秀，很多电影公司都看好这个剧本，也愿意投资，但他们不同意让卡梅隆这个被剧组炒鱿鱼的菜鸟导演担任导演。赫德没有忘记自己的誓言，坚持必须由卡梅隆执导。于是，这些公司都放弃了投资《终结者》的打算。
到现在为止，已经四个多月了，赫德依然没有为《终结者》找到投资人。不过卡梅隆并没有灰心失望，他对《终结者》充满信心，也对自己充满信心。他相信一定会有赏识自己的投资人，一定会有人投资《终结者》；而自己也一定会把这部电影拍出来。
在这段日子里，卡梅隆一直在绘制《终极者》的人物设计图和场景图。对其他人来说，这样的日子很枯燥，但卡梅隆却乐在其中。看到梦中的场景在自己手中逐渐成形，他嘴角眉梢都是笑意。卡梅隆正画得起劲，突然听到了房门被打开。
卡梅隆抬起头，看到盖尔-安妮-赫德领进来两个人，其中一个满脸凶相，看上去就像恶棍；而另外一个则是二十来岁的亚洲人。卡梅隆看着赫德，诧异地道：“安妮，这两位是？”
赫德脸上闪着兴奋地光，略显激动地道：“詹姆斯，这位是米拉麦克斯的老板哈维-韦恩斯坦，许望秋先生，他们对《终结者》有兴趣，想跟你当面谈谈。”